A Lisa Zerr le urgía conseguir fondos que le permitieran actualizar el inventario de productos para niños que vende su negocio, Yankee Toy Box, para Halloween y la temporada navideña en camino. Sin embargo, un banco negó su solicitud de préstamo.
Entonces, recibió una oferta de un prestamista inesperado: Amazon.com, que le extendía un crédito considerando el desempeño de las ventas de Yankee Toy Box en el mercado electrónico.
En vez de elevar su deuda de tarjetas de crédito o vender las cuentas por cobrar de su negocio a una empresa de factoraje, en julio Zerr tomó prestados US$38.000 de Amazon Capital Services Inc., una división del gigante del comercio electrónico, y otros US$13.000 en septiembre.
Con su ingreso a los créditos comerciales, Amazon.com Inc., que tiene 18 años de existencia, busca ayudar a vendedores a obtener efectivo con mayor rapidez que a través de un banco o un prestamista tradicional, indicó un vocero de Amazon.
«Nuestra meta es resolver un problema difícil para los vendedores», agregó.
Amazon no quiso revelar cuántos de los comercios que venden a través de su plataforma han sido invitados a participar en el programa Amazon Lending, añadiendo que la iniciativa recién nació a finales de 2011.
La meta de Amazon Lending, agregó el portavoz, es «servir a vendedores de todos los tamaños» y la iniciativa podría extenderse sus pronto a empresas fuera de Estados Unidos. «Eso es algo que ciertamente evaluaremos», agregó el vocero de Amazon.
Los comerciantes que hablaron con The Wall Street Journal dijeron que recibieron ofertas de préstamos por entre US$1.000 y US$38.000 cada uno, con tasas de interés desde menos de 1% (en el caso de uno) hasta 13,9% (para la mayoría de los que fueron entrevistados). Las tasas de interés de tarjetas de crédito para pequeñas empresas en Estados Unidos normalmente oscilan entre 13% y 19%.
Los que recibieron una propuesta de Amazon Lending fueron coincidentemente empresas con altos volúmenes de ventas a través de ese mercado en línea.
Algunos vendedores, no obstante, cuestionaron la lógica de otorgar a Amazon otra función más que es tan crítica para los negocios independientes.
«Cuando comienzas a deberles dinero, les estás dando más control sobre tu negocio», sostiene Ron Haislip-Hansberry, de Massachusetts. El empresario de 46 años lleva cinco vendiendo libros, juguetes y otros artículos exclusivamente a través de Amazon.com bajo el nombre PZA Books & Toys, y espera ventas de US$250.000 este año.
Haislip-Hansberry no tiene una línea de crédito de un banco ni deuda empresarial pendiente, pero si necesita un préstamos, agregó, acudiría a su cooperativa local.
Al vender a sus propios socios, Amazon se apresta a obtener fuertes rendimientos.
Amazon recibe una comisión de entre 6% y 15% por las ventas realizadas a través de su sitio web. Además, cobra una cuota mensual de membrecía a los vendedores más grandes. Si a través de su programa de préstamos, Amazon puede ayudar a sus socios a incrementar sus ventas, la compañía podría recaudar incluso mayores ingresos en comisiones, aparte del interés que gana por sus préstamos. Además, ya procesa pagos con tarjeta de crédito para la mayoría de los dos millones de vendedores que hacen negocio en su plataforma.
«Amazon sabe exactamente cuánto venden estos comerciantes y cuánto dinero recaudan, porque controlan la información a través del sitio web», anota el analista Andy Hoar de Forrester Research.
Las ventas en Amazon.com representaron entre 9% y 12% de los US$48.000 millones que la compañía registró en ingresos el año pasado, según analistas. Los comerciantes fueron responsables de 40% de las ventas de Amazon.com en el segundo trimestre, comparado con 36% en el primer trimestre, reveló la empresa. En cinco años, la cifra podría elevarse a 55%, de acuerdo con cálculos del banco Wells Fargo.
Muchos de los vendedores también pagan a Amazon por almacenar, empacar y enviar a su nombre mercancía a los clientes. Si incumplen sus pagos, Amazon podría retener su inventario, advierte Jordan Malik, el fundador de FBAFinds.com, un proveedor de mercadería para vendedores en Amazon.com.
«Es como obtener un préstamo para un auto», señala. «Deja de pagar y el banco podría llevarse su auto».
Con la economía estadounidense estancada y la temporada navideña a la vuelta de la esquina, muchos pequeños empresarios que siguen batallando para conseguir créditos bancarios podrían verse tentados a aceptar los préstamos de Amazon. «Utilice estos fondos para comprar inventario e incremente sus ventas en Amazon.com», reza la oferta que la empresa envía por correo electrónico.