El día de ayer fue verdaderamente histórico para Ecopetrol. No sólo la compañía informó que sus principales cifras llegaron a niveles sin precedentes, sino que su acción volvió a romper marcas en la bolsa de valores. Una vez más quedó en claro que, en Colombia, la empresa se encuentra en una categoría aparte, pues la distancia que la separa de sus más inmediatas seguidoras es inmensa.

Así lo confirman diversos números. Las ventas consolidadas de la petrolera (es decir, incluyendo a sus filiales) alcanzaron 65,7 billones de pesos en el 2011, 57 por ciento más que en el ejercicio precedente. A su vez, las utilidades operacionales subieron hasta 25,7 billones –el doble que en el 2010–, mientras que las netas se ubicaron en 15,4 billones de pesos, lo que representa una mejora del 90 por ciento. El dato superó los cálculos de buena parte de los analistas y le cayó muy bien a su principal dueño –la Nación– ya que asegura un pago de dividendos récord en los próximos meses.

Semejantes resultados son consecuencia directa de dos factores: precios y producción. En el caso de los primeros, y a pesar de los temores sobre el desempeño de la economía global, la canasta de valores de exportación de los crudos despachados tuvo un incremento superior al 37 por ciento, ubicándose en algo más de 99 dólares por barril, en promedio. Por razones técnicas, las cotizaciones del petróleo nacional se asociaron más a la variedad Brent, propia del mar del Norte de Europa, que a la del WTI de Texas. Como la primera registró alzas importantes por cuenta, entre otras razones, de la volatilidad política en el Norte de África, ese factor benefició mucho a Ecopetrol.

Al mismo tiempo, la producción de hidrocarburos mantuvo la tendencia alcista de los últimos años. Debido a ello, se llegó a una media de 724.100 barriles diarios en el 2011, lo que equivale a 17,6 por ciento más que en el año previo. El número probablemente habría sido más alto de no haberse presentado dificultades en el trimestre comprendido entre octubre y diciembre, pues la combinación de la ola invernal en Colombia, las protestas de trabajadores en diferentes campos y los cuellos de botella en la capacidad de transporte, afectaron a todo el sector petrolero.

Pero más allá de esos obstáculos puntuales, la verdad es que Ecopetrol sigue por una senda notable. Buena parte de lo ocurrido tiene que ver con las inversiones hechas, las cuales fueron de 7.231 millones de dólares, 20 por ciento más que en el 2010. De ese total, la mitad se dedicó al área de producción, mientras que un 15 por ciento adicional se fue para transporte, 14 por ciento a compañías subordinadas y 8 por ciento a exploración.

Con respecto a esta última categoría hay que destacar la perforación de 50 pozos, de los cuales se encontró presencia de hidrocarburos en 27, incluyendo las actividades de Hocol. A lo anterior hay que agregar lo hecho en el golfo de México, Brasil y Perú, en donde de 11 pozos, se tuvo éxito en 6.
El desempeño en este tema es fundamental para que Ecopetrol logre su propósito de llegar a la meta de producir 1,3 millones de barriles en el 2020.

Por tal motivo, sigue vigente un plan de inversiones cercano a los 80.000 millones de dólares en los próximos ocho años, incluyendo 8.477 millones presupuestados en el 2012.

Si bien no todo se dedicará a este propósito, puesto que existen iniciativas en lo que hace a transporte y refinación, es indudable que hay que prestarle mucha atención al propósito de elevar el nivel de reservas recuperables, para que la empresa logre reponer con creces lo que bombea cada año. Mientras eso ocurre, el futuro cercano se ve positivamente, con un escenario de precios favorable y un aire de optimismo, lo cual ha llevado al Gobierno –con razón– a evaluar si es realmente necesario disminuir su participación accionaria en una compañía que va bien y que, si sigue así, andará todavía mejor. 

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